Al drie generaties stelt de familie Houtman transparantie, klantvriendelijkheid en sterke service voorop. Bij het uitblazen van alle kaarsjes, blikken ze ook even terug.
“Voor iedere beslissing die onze garage ooit nam, stond de klant centraal”, vertelt Gwendy trots. Samen met haar broer Danny vormt ze de derde generatie Houtman die de garage in de Mortselse Hendrik Kuijpersstraat uitbaat. “Onze grootvader Edward begon ooit in de Struisbeekstraat in Wilrijk, hier net verderop. Ook de keuze van onze vader, Eddy, om naar hier te komen, draaide rond de service en beleving naar klanten toe.”
Een stukje geschiedenis
Toen Edward Houtman zijn garage begon in 1954 ging het om een vrij kleine werkruimte met een showroom voor één wagen. Eddy leerde daar vanaf zijn negen jaar de kneepjes van het vak, onder de vleugels van zijn vader. “Toen Eddy achttien was, leerde hij Dina kennen, onze moeder”, vertelt Gwendy. “Niet veel later ging Edward met pensioen en namen zij de garage samen over. De klanten bleven toestromen, waarna ze na verloop van tijd beslisten om te verhuizen naar een groter pand. Dat was de garage zoals de mensen deze vandaag kennen – sterk gemoderniseerd weliswaar.”
Voor de huidige zaakvoerder Danny was het evenwel niet vanzelfsprekend om de zaak over te nemen. Gwendy: “Het heeft inderdaad niet veel gescheeld. Danny wou eigenlijk iets helemaal anders gaan studeren. Na een half jaar kwam hij daar op terug. Onze vader wilde dan wel zeker weten dat hij het serieus meende. Een halfjaar lang heeft Danny hier allerlei klusjes gedaan: vegen, opruimen en maar af en toe echt werken aan de auto’s. Maar dat verliep toch goed en toen ging hij automechanica studeren. Vandaag is Garage Houtman er nog steeds, dus we weten hoe het is afgelopen!”
Gwendy zelf deed er iets langer over om in de zaak terecht te komen. “Ik studeerde eigenlijk marketing”, vertelt ze. “Tot Danny me vroeg om boekhouding te studeren, zodat we de zaak samen konden uitbaten. In de tussentijd hielp ik al wel waar ik kon, bijvoorbeeld door auto’s te gaan afzetten bij de carrossier in Itegem. Ik kende de garage dus al van binnen en van buiten.”
Klaar voor de toekomst
Ondertussen werken Gwendy en Danny bijna twintig jaar samen in de garage. Het beloven nog spannende tijden te worden, met de razendsnelle elektrificatie van het wagenpark. “Voor ons is het een boeiende periode, maar onze klanten kunnen er gerust op zijn dat onze mecaniciens steeds goed weten wat ze doen”, zegt Gwendy. “Recent investeerden we nog in een modernisering van de garage, met alle nodige toepassingen en infrastructuur die we nodig hebben om klaar te zijn voor de toekomst. En onze uitstekende service die blijft gewoon dezelfde!”
