In Boechout is de centrale hub gelegen voor de internationale export van Satemwa koffie, thee & kruiden uit Malawi. Dat is te danken aan Wouter Verelst, die samen met zijn vrouw Maaike Alaerts enkele jaren in Afrika woonde. Nu reist hij regelmatig de wereld rond voor de internationale uitbouw van Satemwa.
Foto’s: Wouter Verelst
Wouter Verelst en zijn vrouw Maaike, beide afkomstig uit Boechout, hebben al veel gereisd in Afrika: Maaike heeft in Ghana gewoond, terwijl Wouter met het geld van zijn studentenjobs in de zomermaanden rondtrok door het continent.
Toen Maaike de vraag kreeg om te gaan lesgeven aan studenten geneeskunde bij de lokale universiteit van Blantyre (in Malawi), nam Wouter een sabbatical bij zijn werkgever om haar te vervoegen. “Dat was normaal voor één jaar, maar ik ben niet meer teruggekeerd. Aangezien ik geen job had, ben ik 2,5 jaar voor een melkcoöperatie gaan werken en daarnaast volgde ik projecten op met de steun van Boechout.”
Afrikaans avontuur bij Satemwa
Omdat er stabiliteit nodig was voor hun dochter, kreeg Maaike een vast contract en ging Wouter aan de slag als consultent in marketing en sales. “Ik bood mijn hulp aan bij de ontwikkeling van een theemerk van een groep kleine boeren, gelinkt aan Satemwa, die me daarna aanboden om rechtstreeks voor hen te werken.”
Satemwa is één van de oudste en meest gerespecteerde theeproducenten van Malawi, gesticht in 1923 door de Schot MacLean Kay. Tegenwoordig staat zijn kleinzoon, Alexander Cathcart Kay, aan het roer. “Ze kiezen resoluut voor een ambachtelijke, orthodoxe aanpak: het zijn grote blaadjes die nog met de hand worden gerold.”
Wouter werkte twee jaar vanuit Malawi voor de lokale markt, maar trok nadien de internationale kaart. “Mijn schoonbroer zette in België een bedrijfje op om de thee te importeren.” Sinds 2015 werkt Wouter zo vanuit Boechout mee aan de internationale expansie van Satemwa. “Ieder jaar trek ik een tijdje rond met samples en maak ik afspraken in Parijs, Londen en Hamburg.”
Advertentie
Minder zwarte thee
Zo’n internationale business maakt dat Wouter soms ook voor grote logistieke uitdagingen staat. “Vanuit Malawi is de thee drie weken via het vasteland onderweg naar de haven in Mozambique. Vanuit de haven nog eens twee maanden tot in de haven van Antwerpen. Dit betekent dat de thee in totaal zo’n drie maanden overweg is naar de havens van Rotterdam en Antwerpen.”
Ook is er een veranderende theeconsumptie. “Jongeren drinken minder zwarte thee, dus moeten we zoeken naar een andere invulling. Je kan namelijk dezelfde theeplant gebruiken om zowel zwarte, groene als witte thee te maken. Het gaat enkel om een andere manier van verwerken van de groene blaadjes. Maar we kijken ook samen met kleine boeren rondom Satemwa om kruiden te laten groeien, zoals munt, citroengras en hibiscus.”
Vanuit Boechout
Wouter is nu tien jaar vanuit Boechout bezig om Satemwa op de internationale kaart te zetten. “Het is leuk om door thee te kunnen reizen en netwerken”, zegt hij. “10%van de afzet zit in België, maar daarnaast is er 20% voor de Amerikaanse markt, en nog eens 20% voor de Britse markt, dus we zijn echt wel internationaal bezig.”
Wouter is zo de verbindende factor tussen Satemwa en de rest van de wereld. “Ik werk ook wel samen met ondernemers uit de buurt en het eigen netwerk. Naast ons kantoor in Boechout hebben we ook nog een magazijn in Wommelgem.”In totaal werken er 2.500 mensen voor Satemwa. “Op deze manier kan ik een bijdrage leveren aan het land Malawi, de inwoners, de 2.500 werknemers van Satemwa en de ruime regio. Ik geloof sterk in het creëren van duurzame handel en jobs in Malawi. Door op een eerlijke manier zaken te doen kunnen we een impact hebben op lange termijn”, besluit Wouter.
Advertentie
